コドクの欠片

　（葛　本編以前の話）

「やあ、ようこそおいでくださいました」
　丁寧ではあるものの慇懃な態度を隠そうともせず、その男は彼女を出迎えた。
「いえ。　今晩はお招きに預かり光栄です」
　少女を中へと通し、男は口を開く。
「すぐに用意させますので少々お待ちを」
　そう言って満足そうに上座へと座る。　少女の顔に一瞬嘲るような表情が浮かぶ。　だがすぐに表情は消えた。
「今から準備ですか？」
「招待しておいて作り置きというわけにはいけませんからな」
「様子を拝見してもよろしいですか？」
　男の顔から張りついたような笑顔が消える。
「ほう…それはどうしてでしょうか？」
「わたしはまだ年若いので、多方面に興味があるので。　後学のために、ですかね」
「おお、いろんな事に興味を持つ事はよいでしょう。　しかしまあ、今は私とご歓談いただきたいですな。　それにそんなには待たせませんよ」
「…わかりました」
　少女はちらと横目で扉の方を見る。　広い食堂は多くの花が飾られていて、甘い匂いが漂う。
「しかしなんですな。　会長の覚えがいいといろいろとお忙しいでしょうな」
「…そうですね。　このように食事の招待も多く、心休まる間を知りませんね」
「ほう…、食事はくつろぎの時間だと思いますが」
「確かにわたしより残り時間が無い方がくつろいでいて、わたしがくつろげないというのもおかしな話ですね」
「ははっ、これは手厳しい。　でもまあ、今夜はくつろいでいって欲しいものですな」
「そうですね。　わたしもまだまだ食事会も続く身ですから」
「ふふ、なるほど…」

　やがて扉が開かれて、食事が運ばれてくる。
「今夜は才女を迎えられて光栄です。　これからの我々の未来に、乾杯」
　そう言ってワインの入ったグラスを掲げる。
「乾杯」
　相手に合わせるように、少女もグラスを掲げる。
「ではどうぞ遠慮なく。　腕は確かなシェフを連れてきていますので、お口に合うとよろしいですな」
「ではいただかせていただきます」
　小さく会釈をすると、手元に持っていた小さなバッグから何か取り出す。
「いかがしました？」
「いえ。　自分用のナイフとフォークです」
「…ほう、ご持参ですか。　どうしてまた？」
「使い慣れた物の方がいいですから」
　輝く銀色の光が辺りに散る。
「これは立派な逸品ですな。　そのような物をお持ちならば、当方の用意した物では物足りないかもしれませんな」
「別にそういうわけではありませんよ。　ただ、これは純銀製なんです」
「それはそれは高価な代物ですな」
「わかりませんか？」
「何がでしょうか？」
　少女は答えず、ナイフを、フォークを目の前に広げられた料理へと差し入れる。
「…失礼ですが、テーブルマナーはご存知でしょうかな？　そのように食べるのはいささか礼儀に欠けると思われますが」
「もちろんテーブルマナーは知っています」

　やがて少女の動きが止まる。
「ご満足ですか？　いやいやまだ幼くていらっしゃるとは言え…」
「これが見えますか？」
「なんでしょう？」
「このナイフは何色ですか？」
　彼女が目の前に手に持ったナイフを掲げる。　先程まで辺りに光を放っていたそれは薄く黒ずんでしまっていた。
「…おや、そのような料理は無いように見えるのですが…黒く濁ってますな」
「銀という金属は化学変化を起こしやすく、ヒ素などの毒物に触れると黒ずんでしまうのですよ。　そのため中世では貴族はこぞって銀食器を有していたそうです」
「…」
　男の顔が凍りつく。
「…つまり、この食事に毒が含まれている、と？」
「匂いの強い花を飾ってごまかしたつもりでしょうが、意味ありませんでしたね」
　そう言って少女は席を立つ。
「食事会は終わりです」



　放心したように俯く男に少女が語りかける。
「ではこちらの番です」
　その言葉に男が顔を上げる。
「どういう意味だ」
　先程までの繕った丁重さはすでにない。
「言葉通りですよ。　わたしはあなたの挑戦を受け、そして勝ったわけです。　今度はあなたがわたしの挑戦を受けてもらいます」
　そう言ってバッグからそれを取り出す。
「リボルバー式の物には装弾数が５発の物と６発の物とがあります。　これは６発の方です」
「…」
「そしてこれが弾です」
　そう言って彼女は小さな弾丸を一つ掲げる。
「これを入れます」
　男の目にも見えるように弾を込める。　そしてリボルバーを軽く回す。
「どっちかが、までに致しましょう。　わたしはもうあなたと会う気はありませんし、あなたは元々そのつもりだったようですし」
「…し、しかし…」
「あなたに降りる権利はありません。　大丈夫ですよ、どうせもみ消すのですから。　先にやりますか？　後にしますか？」
「…」
「わたしの倍以上生きてても臆病は抜けませんか？　ではわたしから始めましょうか？」
「………さ、先だっ」
　少女はテーブルを滑らせてそれを渡す。
「…」
　男は震える手でそれをこめかみへとあてがう。　そしてゆっくりと引き金を引いた。



　どさり、と男が崩れ落ちる。　白いテーブルクロス、手をつけられていない料理、高価なカーペット、全てが赤く染まっていく。
　少女はゆっくりと男に近寄ると、それを取る。
「最後まで愚かな方ですね。　確認もしないとは。　…最初から５発入っていると考えないとは話になりません」
　暗い目で男を見下ろす。
「まあ勝ち試合を仕込むのはお互い様です。　その程度ではここまででしょう」
　そう言い捨て、少女は扉を開け出て行く。



　外の暗闇に溶け込むように彼女は消えていった。　いつ終わるともしれないコドクの果てへと向かって…。



（終）

　註・銀についてのくだりは、一応調べましたが保証の限りではありません。　あしからず。